Après une absence mystérieuse, certainement un séjour en prison, Xiao Wu revient dans sa petite ville de Fenyang. Il retrouve Xiao Yong, son ancien comparse. Celui-ci a abandonné le vol à la tire pour une activité plus lucrative, le trafic de cigarettes. Les deux amis sont devenus étrangers l'un a l'autre. Xiao Wu erre dans la ville, dont les vieux quartiers sont peu à peu rasés. Il s'éprend de Mei Mei dans un bar karaoké mais il est rejeté. Il part alors dans sa famille de paysans pauvres d'un village de montagne.
«Jia Zhangke, chef de file des cinéastes dits de la 6e génération – celle qui, marquée par les manifestations de Tian'anmen en 1989, brave la censure et conquiert son indépendance. Dès ses débuts dans la clandestinité, il arrime son cinéma au réel avec plusieurs films réalisés dans sa province natale du Shanxi. Tourné en décors naturels avec des acteurs et actrices non professionnel·les, Xiao Wu, artisan pickpocket (1997) apparaît comme le «manifeste d’une nouvelle vague chinoise stylistiquement proche du néoréalisme».» – Mathieu Loewer, Le Courrier
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